En la primera parte del libro, Clarisa Hardy analiza las encuestas de hogar de dieciocho países latinoamericanos, constatando que ya no es la pobreza el fenómeno social dominante, sino nuevos sectores sociales medios vulnerables, bloqueados en su desarrollo por la desigualdad estructural del continente.
En la segunda parte, la autora propone una tipología de países que da cuenta de la heterogeneidad de América Latina. En la tercera parte se propone un abordaje al desafío de la cohesión social pendiente.